L'Erg Chebbi, les dunes elles-mêmes

Les chiffres

Un erg est une mer de sable façonnée par le vent. L'Erg Chebbi est l'un des deux seuls grands ergs du Maroc — l'autre est l'Erg Chigaga, plus à l'ouest — et c'est le plus spectaculaire des deux, car ses dunes sont bien plus hautes.

Vous verrez souvent citer « 500 pieds ». Cela fait environ 150 mètres, et cela désigne les crêtes les plus hautes, pas la moyenne. C'est déjà assez pour que l'erg soit visible de très loin sur la route d'approche, posé sur l'horizon comme une chaîne de montagnes que quelqu'un aurait versée.

D'où vient le sable

Il y a deux explications que vous entendrez ici. La géologique : le sable provient d'anciens lits de lacs et de systèmes fluviaux, déplacés et empilés par les vents dominants sur une très longue période — le même processus qui construit tous les ergs du Sahara.

L'autre est l'histoire que l'on raconte ici : une famille d'un village aurait refusé l'hospitalité à une femme et son enfant pendant une tempête de sable, et Dieu aurait enseveli le village sous le sable en punition. Les deux récits se transmettent depuis des générations. Un seul est vérifiable, mais vous comprendrez mieux le second après avoir vécu une vraie tempête de sable.

La couleur

Le rouge orangé vient de l'oxyde de fer qui enrobe les grains, et c'est pourquoi les dunes paraissent si différentes selon l'heure. Vers le lever du soleil le sable devient rose puis orange profond, avec de très longues ombres qui dessinent chaque crête. À midi tout s'aplatit en un or pâle et les ombres disparaissent — la lumière la moins intéressante de la journée. Puis dans la dernière heure avant le coucher, tout se creuse à nouveau, et vous avez une vingtaine de minutes après la disparition du soleil où l'erg entier rayonne sans lumière directe. C'est cette fenêtre-là que les photographes viennent chercher.

Lever ou coucher de soleil ?

Les deux, si vous passez la nuit au bivouac — c'est précisément l'intérêt. Si vous ne pouvez en choisir qu'un, choisissez le lever. Moins de monde, sable vierge, air plus frais pour la montée, et des couleurs sans doute meilleures puisque vous regardez les faces éclairées plutôt que face au soleil.

Photographier l'Erg Chebbi sans détruire son appareil

• Ne changez pas d'objectif là-bas. Du sable fin dans une chambre de capteur, c'est une facture de réparation. Choisissez votre objectif à l'hôtel et tenez-vous-y.
• Mettez tout dans un sac. Un sac congélation autour du boîtier entre deux prises suffit vraiment.
• Incluez une échelle — une personne, un dromadaire, une tente. Les dunes se photographient comme des formes abstraites et perdent toute idée de taille sans référence.
• Photographiez le long des crêtes plutôt que de face, pour que la lumière rasante sépare les plans.
• Sous-exposez légèrement. Le sable clair trompe les cellules et les hautes lumières brûlées ne se rattrapent pas.

Marcher sur les dunes

Enlevez vos chaussures. Le sable mou et les chaussures font mauvais ménage, et tous les gens d'ici marchent pieds nus. Montez par la ligne de crête plutôt que par la face — le sable y est plus tassé et vous vous enfoncez moins. Prenez de l'eau même pour une courte montée : c'est plus d'effort qu'il n'y paraît et l'air est extrêmement sec.

Et n'allez pas loin seul. Les dunes se ressemblent toutes depuis le sommet de la suivante, il n'y a aucun repère, et les téléphones ne captent pas.